El doctorado (PhD) es un camino largo lleno de subidas y bajadas. Suena cliché (gran advertencia, este blog estará lleno de ellos) pero, en mi opinión, es el mejor ejemplo de la expresión “no es una carrera de velocidad, es un maratón”. Como estudiante de quinto año y, con suerte, terminando mi etapa de posgrado durante este año escolar, suelo hablar con muchos estudiantes más jóvenes que apenas están empezando o que están a mitad de su doctorado sobre toda la experiencia, sobre algunas expectativas que yo tenía, o sobre las cosas buenas y malas que he enfrentado. Y al ver hacia atrás todo este proceso tuve una realización muy grande que quiero compartir con ustedes a través de este blog. Llegué a la conclusión de que “el PhD puede resumirse en el hecho de que cada año escolar tiene un objetivo claro”. Es una manera muy simple y amplia de describirlo y sí, estoy saltándome muchos detalles pequeños que ocurren durante el proceso, pero si tomamos distancia y vemos el panorama general, creo que entenderán a lo que me refiero.
Para el resto de este blog, voy a recorrer cada uno de los cinco años (o algo así) que toma completar un PhD y explicar lo que creo que es el objetivo de cada año. Mi meta es ayudar a esos estudiantes que actualmente están ansiosos por los próximos años, aquellos que están un poco perdidos y sin motivación de qué hacer ahora y/o estudiantes que buscan una idea general de cómo es el camino del doctorado, e intentar responder algunas preguntas que podrían tener o ayudarlos a enfocarse en lo que podrían estar enfocándose ahora e incluso planear para el futuro. Con esa introducción tan larga, vayamos al primer año.
Gran aclaración: soy estudiante de doctorado en Química, así que mi camino y la manera en que cada año funciona está basada en esa premisa y puede aplicarse fácilmente a la mayoría de los doctorados en STEM. Para otras áreas el proceso puede ser bastante diferente, pero espero que esto al menos pueda dar una idea de cómo funciona para quienes están en otras áreas.
Primer Año
Objetivo: Unirme a un laboratorio/grupo de investigación y empezar a investigar
El primer año puede dividirse en dos partes. Parte uno, unirte a un laboratorio:
Muchos programas están basados en un sistema de admisión por cohorte. Esto significa que, al ser admitido, entras al departamento y no directamente a un grupo específico (PI). Luego pasas por una serie de rotaciones (durante el primer semestre) donde haces investigación en un grupo durante un par de semanas para obtener una mejor idea de la investigación que se hace en ese laboratorio, así como de la dinámica del grupo, y conocer a tu posible PI y futuros compañeros. Normalmente haces tres rotaciones y al final entregas tus opciones (ordenadas) de los laboratorios a los que te gustaría unirte. Esta es una de las decisiones más importantes (si no es que la más importante) de todo el PhD, y por eso es clave enfocarse exclusivamente en esta decisión antes incluso de pensar en el futuro. Muchos estudiantes comienzan a preocuparse por los exámenes calificatorios, seminarios departamentales futuros y otras cosas que, sí, son muy importantes y eventualmente serán un muro que escalar, pero ahora mismo ni siquiera sabes qué investigación harás, mucho menos de qué te examinarán. Por lo tanto, durante el primer semestre tu enfoque (sin olvidar las clases y ser TA) debe estar en aprovechar al máximo tus rotaciones, haciendo todas las preguntas que tengas sobre la investigación que se realiza en el laboratorio y sobre la cultura del grupo.
Cuando evalúes los laboratorios, es importante darte cuenta de que no existe el laboratorio perfecto; habrá cosas buenas y malas en todos, igual que sucede con cualquier persona o relación. Pero conociendo todo eso, lo importante es decidir cuál laboratorio te permitirá ser más exitoso. Aquí es donde las cosas pueden volverse complicadas: ¿qué significa ser exitoso? ¿Es una cuestión de producción académica? ¿O es tener la experiencia más disfrutable posible sin importar los resultados? No hay una respuesta clara, porque es algo personal. ¿Qué valoras más o cuáles son tus metas durante el doctorado y después de completarlo? En mi opinión, debe haber un balance entre logros y calidad de vida. El PhD toma en promedio entre 4 y 6 años; es mucho tiempo para estar miserable y apenas sobreviviendo solo por la promesa de resultados o reconocimiento que quizá nunca llegue. Tristemente, la ciencia no es solo cuestión de esfuerzo; la suerte juega un papel enorme en si las cosas funcionan o no. La teoría puede ser perfecta, todo puede apuntar al éxito, y aun así las cosas pueden fallar en la práctica por factores desconocidos. Por eso basar tu decisión únicamente en cuántas publicaciones tiene un laboratorio o qué tan grande es el nombre del PI quizá no sea la mejor medida de qué tan bueno es un grupo de investigación. Para mí, un laboratorio o grupo de investigación que me dará las mejores oportunidades de ser exitoso es aquel que tiene una gran dinámica de grupo, que es muy solidario, que puede ayudarme en los días malos, celebrar los días buenos y apoyarme cuando estoy en crisis. Pero que al mismo tiempo tiene una buena dirección y busca lograr resultados sin convertirlo en una carga.
Es importante notar que hay un mínimo de tres rotaciones, pero no un máximo. La mayor limitación es el tiempo, ya que cada rotación dura tres semanas. Yo recomiendo que, si durante una rotación te das cuenta de que no quieres unirte a ese grupo, termines la rotación y trates de comenzar una nueva lo antes posible; esto será muy importante más adelante.
Después de cada rotación, normalmente entregas un documento con un breve resumen de lo que hiciste y tus impresiones de la investigación y del grupo. Esta es una gran oportunidad para promocionarte frente al laboratorio al que quieras unirte. Mucha gente solo escribe un resumen del trabajo realizado y nada más. Ese documento puede ser leído por el PI del grupo, y muchos no aprovechan ese hecho. Si un grupo te gusta, no dudes en escribir qué te gusta de la investigación y por qué serías una excelente incorporación al equipo. Al terminar todas las rotaciones, enviarás un documento donde ordenas los laboratorios por interés (del que más te interesa al que menos). El departamento intentará hacer que todos entren a su primera opción. Sin embargo, puede haber mucha demanda por un laboratorio específico y no suficientes espacios, y por eso algunas personas serán asignadas a su segunda o tercera opción (aunque es bastante raro). Por lo tanto, no escribas ningún laboratorio al que no quieras unirte. Como mencioné antes, puedes hacer más de tres rotaciones, así que asegúrate de que todos los laboratorios en tu lista sean lugares en los que realmente estarías contento.
Una vez que te unes a un laboratorio, el primer y más importante objetivo del año está completo. Ahora comenzamos la segunda mitad de este año. Parte dos, comenzar a investigar:
Durante este semestre, además de clases y ser TA, pasarás la mayoría del tiempo aprendiendo lo básico de la investigación que harás. Esto significa entrenarte en ciertos equipos, aprender las técnicas que usarás y, por supuesto, leer mucha literatura del área en la que te enfocarás. En la mayoría de los casos tendrás un mentor o mentores (un estudiante de doctorado más avanzado o un postdoc) que te guiarán en este proceso. Es un proceso lento y para algunas personas puede sentirse eterno o demasiado lento, pero es un proceso por el que todos debemos pasar. Incluso si tienes experiencia previa en el área, la forma en que se trabaja en un lugar será diferente a la forma en que se trabaja en otro. Todo dependerá de la dinámica del grupo y los recursos disponibles.
Hay una gran fecha límite o evento importante durante este semestre (al menos en Química, y probablemente en otras áreas STEM) y es tu primera presentación en el seminario estudiantil. Cada semestre, los estudiantes de cierto año hacen una presentación de 15–20 minutos de su proyecto de investigación frente a todo el departamento (CHEM-600) y reciben preguntas del público después de la presentación. Al final reciben retroalimentación del profesor a cargo del seminario y comentarios escritos de los estudiantes que asistieron. Este seminario es también una gran razón por la que los estudiantes de primer año se estresan tanto durante el semestre y sienten presión por tener una cantidad imposible de resultados y publicaciones después de apenas haber entrado al laboratorio. Pero tu primera presentación básicamente se enfoca en explicar al público de qué tratará tu proyecto, cuál es el área en la que trabajarás, cuál es la brecha científica que estás tratando de abordar y cómo planeas hacerlo. Básicamente, tu presentación estará basada en antecedentes científicos, estado del arte, metas y objetivos, plan de acción y tal vez algunos datos preliminares. Sé que será imposible no estresarte, pero recuerda que es tu primera presentación, y mejorar tus habilidades de presentación también es parte del doctorado y es un proceso que toma tiempo y práctica. Además, como dije antes, apenas entraste al grupo de investigación y estás aprendiendo cómo trabajar en ese campo específico; es imposible que tengas tantos resultados como un estudiante de segundo o tercer año.
Después de terminar esa presentación, el resto del semestre fluirá normalmente tal como empezó, hasta llegar al final de tu primer año.
En el próximo capítulo de esta serie cubriré tanto el verano como el segundo año, así que por favor mantente pendiente de la siguiente entrega de esta serie y espero que esto te haya sido útil.